קריאה היא תקשורת, העברת מסר ממוסר לקולט. מתרחשים בה תהליכי פענוח, הבנה, חיפוש משמעות, עיבוד מידע חזותי ותהליכים לשוניים וקוגניטיביים. קריאה היא היכולת להשתמש במידע כתוב לצרכים פונקציונאליים ולהנאה.
לקריאה שני מרכיבים: מרכיב טכני (פענוח) ומרכיב סמנטי (הבנת הנקרא).
הקריאה מסתמכת על זיהוי, פירוק ומיזוג של עיצורים ותנועות המרכיבים את השפה, על ניסיון וידע קודם, על שליטה בשפה הדבורה ועל ידע לשוני.
יעילות הקריאה הינה בעלת חשיבות רבה להבנת הנקרא. הקצב, השטף, המהירות והאינטונציה, הכרחיים לקריאה שיש עמה משמעות.
הקריאה השוטפת, היא היכולת לקרוא טקסט במהירות וברהיטות, ללא מאמץ ובאופן אוטומטי כך, שתשומת לב מועטת בלבד, ניתנת לחלק הטכני (זיהוי ופענוח) של הקריאה.